Formigas cortadeiras como engenheiras de ecossistema: mudanças na deposição e decomposição de serapilheira no entorno de ninhos de Atta cephalotes e Atta sexdens

Abstract

As formigas cortadeiras do gênero Atta são importantes herbívoros e um dos mais conspícuos engenheiros do ecossistema. Devido à construção de seus ninhos e a desfolha na vegetação que ocorre sobre eles, estas formigas têm a capacidade de alterar o regime de luz, as características físico-químicas dos solos e a quantidade de serapilheira nos arredores destes ninhos. Apesar de sua importância para a ciclagem de nutrientes, os mecanismos que causam a redução na serapilheira continuam desconhecidos. Neste estudo, nós investigamos, na Floresta Atlântica, a deposição e a decomposição da serapilheira em cinco distâncias ao longo de um transecto de 50 m a partir de ninhos de Atta cephalotes e A. sexdens até o sub-bosque não afetado pelas formigas. Encontramos uma diferença na deposição de serapilheira, com valores mais altos em cima do ninho em relação ao tratamento de 25 m da sua. Apesar de estudos anteriores mostrarem uma menor quantidade de serapilheira próximo dos ninhos. Já a decomposição de serapilheira apresentou diferenças entre o ninho e os demais. Isso se dá porque nas áreas dos ninhos há maior incidência de luz, aumento na temperatura e uma maior proporção de plantas pioneiras, as quais possuem maiores taxas de crescimento, de reposição foliar e de decomposição. Atrelado a isso, temos as atividades das formigas de fragmentar e carregar folhas mortas e de depositar solos com alto teor mineral sobre as folhas durante manutenção e ampliação da colônia. Nossos resultados mostram que as formigas cortadeiras têm um papel fundamental na dinâmica da serapilheira e na ciclagem de nutrientes, especialmente em florestas fragmentadas onde a densidade das colônias aumenta quando comparamos com áreas nucleares de florestas contínuas.