Interações ecológicas em florestas fragmentadas: qual a relação entre estresse hídrico em plantas e o relaxamento do controle base-topo das formigas cortadeiras (FORMICIDAE: ATTINI)?

Abstract

Fragmentação florestal provoca efeitos de borda, levando ao relaxamento dos controles base-topo e topo-base das formigas cortadeiras (Atta spp.), aumentando seu efetivo populacional. Como a suscetibilidade de plantas ao ataque por formigas pode ser influenciado por variáveis ambientais, testamos as hipóteses: (1) indivíduos de plantas mais próximos à borda do fragmento estão submetidos a condições mais estressantes que indivíduos mais distantes; (2) indivíduos localizados nas bordas voltadas para o equador estão submetidos a condições mais estressantes; e (3) formigas cortadeiras forrageiam preferencialmente sobre indivíduos cultivados em condições de estresse hídrico. Para isso, construímos transectos para medir o conteúdo de água foliar no gradiente borda-interior nas quatro orientações de borda em um fragmento de Mata Atlântica em Alagoas, Brasil, e conduzimos um experimento de oferecimento de plantas sadias e estressadas hidricamente, Miconia prasina DC (Melastomateceae), Ocotea glomerata (Nees) Mez. (Lauraceae), Tapirira guianensis Aubl. (Anacardiaceae), Tovomita brevistaminea Engl. (Clusiaceae), Lecythis lurida (Miers) S. A. Mori (Lecythidaceae) e Licania tomentosa Benth (Chrysobalanaceae). a colônias Atta sexdens L. e Atta cephalotes L.. Os resultados não se evidenciaram o gradiente conteúdo de água foliar com a distância, mas mostraram um efeito consistente da orientação geográfica da borda. O experimento confirmou a preferência das formigas por plantas estressadas. As formigas foram prontamente atraídas para as plantas submetidas a estresse hídrico, e trabalhos futuros devem investigar se o aumento da densidade de formigas cortadeiras é também influenciado pela orietnação geográfica da borda